云南建水古城古称步头，亦名巴甸。南诏政权于唐元和年间（810年前后）在此筑惠历城，属通海都督。惠历为古彝语，就是大海的意思。汉语译为建水。
建水城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。城有四门，东叫迎晖门，南叫阜安门，西为清远门，北为永贞门。明末，李定国攻占临安城时，南北西三城楼毁于战火，唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，六百多年来，迄今仍旧巍然屹立。

朝阳楼，当地人叫它东门楼，建于1389年，比北京的天安门还早28年。
朝阳楼坐西朝东，通高24.45米，分布面积2448平方米，建筑占地面积414平方米。城墙从南至北长77米，从东至西宽26米。整座建筑檐角飞翘、画栋雕梁、巍峨挺拔、气势雄伟。城楼大门上方写有“迎晖门”三个大字，意思是建水最先迎接阳光的建筑，所以东门楼又称之为“朝阳楼”。




朝阳楼正面悬挂的楷书方匾为乡里人所称道，“雄镇东南”四个大字，每个字高约两米，刚健雄劲，作者系清代书法家石屏人涂晫。

朝阳楼背面悬挂的方匾“ 飞霞流云”四字为摹仿唐代书法大家、草圣张旭的狂草笔法，飞舞流畅。《建水州志》记载有“东楼凌汉”一景：“高百尺，千宵插天，下瞰城市，烟火万家，风光无际，旭日初升，辉光远映，遥望城楼，如黄鹤、如岳阳，南中大观”。

朝阳楼城楼雄距在8米多高的城垣之上，由48根巨柱支撑。楼阁进深12.31米，面阔8米，五开间，三进间，迥廊周通，为三重檐歇山顶抬梁式大木构架建筑，这也是大多明朝时城楼的标准配置。 城楼上木雕屏门，雕镂精巧，生动细腻，琦丽华贵。城楼东侧置有声闻数里的大铜钟，重三四千斤，高二米余。

朝阳楼是滇南建水历史悠久的主要标志之一，祖国边陲老重镇的象征。630多年的风雨，朝阳楼经历了多次战乱的劫难大地震的考验，迄今仍旧巍然屹立。
经过多次大小修缮的朝阳楼，尽管有些东西已经和最初不一样。比如城楼原本连接城墙，由于城市发展，损毁的建水古城墙早已被拆除。阑额上的书法和绘画也被新的红色油漆覆盖等，然而不同于其它多数翻建恢复的古建筑，朝阳楼的保存可以说是相当完整的，无论是旅游观摩还是深入研究，都有着独到的价值。正如有对联盛赞“栋宇薄云霄，雄踞南疆八百里，气势壮河岳，堪称滇府第一楼。”

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