所谓农历的干支纪年，干支就字面意义来说，就相当于树干和枝叶。我国古代以天为主，以地为从，天和干相连叫天干，地和支相连叫地支，合起来叫天干地支，简称干支。天干有十个，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，地支有十二个，依次是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。古人把它们按照甲子、乙丑、丙寅......（也就是天干转六圈而地支转五圈，正好一个循环）的顺序而不重复地搭配起来，从甲子到癸亥共六十对，叫做“一甲子”。
我国古人用这六十对干支来表示年、月、日、时的序号，周而复始，不断循环，这就是干支纪年法。牛在十二生肖中居次位，与十二地支配属“丑”，故一天十二时辰中的“丑时”－－夜间一点至三点又“牛时”。农历只是借用干支来纪年，其一年的范围在正月初一至除夕内。
牛在中国文化中是勤力的象征。古代就有利用牛拉动耕犁以整地的应用，牛的力气巨大，从农耕、交通甚至军事都有广泛运用。战国时代的齐国还使用火牛阵，三国时代蜀伐魏的栈道运输也曾用到牛。古代祭祀所用牺牲供品，有大小三牲之分：大三牲指牛头、羊头和猪头；小三牲指鸡、鸭、鱼。
股票价格持续上升被称为“牛市”，下跌称“熊市”，因为牛象征生产与增值，而熊有破坏者与威胁的寓意。现代饮食文化中，牛排或牛肉是很重要的西化饮食指标，常用来当做衡量社会经济贫富的标志。

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